Conflicto en Ucrania sacude a la industria mundial de semiconductores

El precio del neón en China subió hasta 9 veces su precio comparado con febrero de este mismo año. Sin embargo, sería la nación menos perjudicado ante este nuevo contexto.

El gas neón, conocido por sus bellos letreros, tiene también usos que son estratégicos en la delicada industria de los semiconductores.

El neón se está robando las tapas de los medios especializados en tecnología dado que este elemento químico en estado gaseoso, requerido para la fabricación de semiconductores (chips) se ha visto afectado por el conflicto entre Rusia y Ucrania, lo que llevó a que su precio se multiplique hasta 9 veces respecto del valor que ostentaba el 24/2 de este año, fecha que se toma como inicial de los enfrentamientos. Y China, que observa esta situación desde muy cerca, sería uno de los países cuya industria se verá menos afectada por la situación.

El perfil industrial de Ucrania, forjado en los años de la Unión Soviética, da cuenta de su enorme potencial como productora no sólo de materia prima, sino también de insumos industriales. En el caso de este gas, han sido las empreas Cryoin e Ingas las que han cerrado temporalmente sus puertas. Estas dos compañías unidas producen cerca de un 50% del neón que ostenta niveles de calidad óptimas para la fabricación de chips, situación que deja a chinos y rusos (los otros dos grandes jugadores de este mercado) como dominadores absolutos de un mercado con una relevancia gigante para los tiempos que corren.

Un factor que ha agravado esta situación es el cerrojo que en estos momentos las tropas rusas aplicaron sobre Mariupol, ciudad ubicada al este del país, y en la cual se encuentran las instalaciones de Ingas. No se cree que el abastecimiento se restaure pronto, dado este contexto. Misma situación atraviesa Cryoin, cuya fábrica en Odesa también ha sido cerrada para salvaguardar a sus empleados, y se cree que por 3 meses como mínimo permanecerá así.

¿Cómo es entonces que China no se vería afectada ante tan severa situación? Al parecer entre las distintas fábricas de semiconductores, según información del South China Morning Post, el panorama es que contarían con stocks del insumo que van entre los 3 y 6 meses de abastecimiento (un tiempo prudencial, aunque restará ver si es el suficiente). Además de que dentro del país se produce también neón con la calidad necesaria.

¿Cómo es entonces que China no se vería afectada ante tan severa situación? Al parecer entre las distintas fábricas de semiconductores, según información del South China Morning Post, el panorama es que contarían con stocks del insumo que van entre los 3 y 6 meses de abastecimiento (un tiempo prudencial, aunque restará ver si es el suficiente). Además de que dentro del país se produce también neón con la calidad necesaria. 

Este golpe a la cadena de valor de los semiconductores pone en relieve la sensibilidad de la industria para el futuro económico no solo de China, sino también del planeta entero. Por lo pronto, en este asunto en particular, una extensión del enfrentamiento armado podría llevar a que muchos importadores se vuelquen a China para comprar el gas. La diversificación industrial está rindiendo frutos, pues los gases son también utilizados en la industria acerera, siendo esta la principal fuente de demanda, y lo que llevó a mucho inversor nacional a apostar por esta industria poco conocida pero por lo que observamos, de enorme relevancia estratégica.

Pero más allá de la integración con la cadena de valor del acero, otro motivo aparente que llevó a producir neón dentro del territorio nacional ha tenido que ver con la anterior incursión rusa en territorio ucranio, aquella que desembocó en la anexión de Crimea a la Federación Rusa. Siete años después el tiempo le está dando la razón a los chinos. Para el resto la situación se puede presentar complicada en breve. Desde TSMC, la máxima fabricante ubicada en Taiwán, afirman que cuentan con una reserva que les permitirá operar normalmente en un futuro inmediato. Misma situación aplica para Intel y Samsung, pero de ahí para abajo, el fantasma del desabastecimiento acecha. En los Estados Unidos la advertencia llegó con poco tiempo, días antes de la efectiva acción rusa, se recomendó desde Washington a las compañías productoras que buscaran nuevas fuentes de neón en reemplazo de las ucranianas.

Pero más allá de la integración con la cadena de valor del acero, otro motivo aparente que llevó a producir neón dentro del territorio nacional ha tenido que ver con la anterior incursión rusa en territorio ucranio, aquella que desembocó en la anexión de Crimea a la Federación Rusa. Siete años después el tiempo le está dando la razón a los chinos. Para el resto la situación se puede presentar complicada en breve.

¿Puede esta situación conducir a una escalada de los precios de la tecnología? Sin dudas, y sería un paso atrás para un mundo que avanza hacia una nueva revolución industrial, potenciada por las nuevas posibilidades que acerca la tecnología 5G, y que tiene a China como una de las grandes protagonistas. En recientes declaraciones tras la reunión con su par argelino, el canciller Wang Yi fue claro en este aspecto, indicando que esta situación “atenta contra la cadena de valor global, y que los consumidores de todo el mundo no deben pagar la factura de los conflictos geopolíticos y los juegos de poder”.

Canciller chino Wang Yi: esta situación “atenta contra la cadena de valor global, y que los consumidores de todo el mundo no deben pagar la factura de los conflictos geopolíticos y los juegos de poder”

Estando la tecnología cada vez más inmiscuida en la vida de las personas y de los procesos productivos, sin dudas un incremento en el costo de los chips tendrá un correlato inflacionario. Estos pequeños dispositivos ya no solo son parte de celulares y computadoras, sino prácticamente de todos los elementos electrónicos que utilizamos en nuestra vida diaria (ver al final de la nota la información sobre el neón y sus usos más comunes), pues hoy hasta un automóvil necesita de una computadora para cumplir sus promesas de uso. Y si alguno pensó en reemplazar las fábricas ucranianas (lo cual es posible dado que no hay barreras físicas para producir neón en ninguna parte del mundo) se estima que llevaría entre 9 y 24 meses completar una fábrica nueva, y además la posibilidad de una breve resolución del conflicto dejaría a contramano a quienes se atrevan a invertir, pues quedarían con un costo totalmente hundido. Uno más, en un mundo donde los precios no paran de subir.

Hace unos años junto a mi colega Juan Patterson contábamos acerca de cómo los metales de tierras raras podían llegar a ser un factor que incidiera en un cambio de la cadena de valor global, ante una China que podía llegar a “weaponizar (utilizar como un arma)” ante un recrudecimiento de la guerra comercial (¿que atrás quedó todo verdad?). Pero ese al parecer no era el único hilo fino en esta industria, y así como el bloqueo del barco de Evergreen en el Canal de Suez y la escasez de containers ante un nuevo fracaso de la logística inversa han puesto contra las cuerdas al comercio global, de sostenerse en el tiempo el conflicto en Ucrania, 2022 quizás no sea el año de los grandes avances tecnológicos, sino uno donde sigamos esperando el progreso.

Aunque si lo piensa de otra manera, este mundo pareciera primero querer consensuar el futuro que desea obtener, antes de hacerlo posible. Así lo ha dicho Xi Jinping hace unos días en su reunión vía videollamada con Joe Biden, cuando expresó que “la crisis en Ucrania no es algo que China quiera ver”, así como que “el conflicto y el enfrentamiento entre estados no está en los intereses de nadie”. Y eso en mi parecer dentro de todo esto que sucede, es una buena noticia.

Acerca del neón, los gases nobles, y sus usos más comunes

Corresponde mencionar que el neón es el elemento químico n°10, simbolizado por su abreviación Ne, y pertenece al grupo 18 de la tabla periódica, más conocido como el de los “Gases nobles”. Dicho es integrado también por el helio (He), el argón (Ar), el kriptón (Kr), el xenón (Xe), el radón (Rn), y el más reciente oganesón (Og). Estos gases tienen una característica muy particular, son nobles, y esto en química se refiere a la escasa reactividad que poseen en condiciones normales, además de ser inodoros e incoloros, lo que los convierte en materiales muy confiables para su uso.

Los gases nobles han sido los grandes protagonistas de la vida urbana mundana, popularizando su uso en todo el mundo a través de los famosos letreros con colores fluorescentes (las luces de neón que en realidad pueden contener también helio, argón, kriptón o xenón mezclado con otros químicos con los que reaccionan débilmente produciendo ese color).

Los gases nobles han sido los grandes protagonistas de la vida urbana mundana, popularizando su uso en todo el mundo a través de los famosos letreros con colores fluorescentes (las luces de neón que en realidad pueden contener también helio, argón, kriptón o xenón mezclado con otros químicos con los que reaccionan débilmente produciendo ese color). 

También dada baja su reactividad, estos gases se vuelven un componente indispensable en ámbitos donde se requiere de luz sin riesgos, siendo entonces parte de las lamparitas hogareñas, integrando equipos de salud de alta complejidad, o siendo el combustible de preferencia para globos aerostáticos y dirigibles (el famoso Hindenburg funcionaba con hidrógeno, y su accidente llevó a buscar un reemplazo en el helio). Y llegando al tema que nos convoca, son utilizados para la fabricación de semiconductores (chips), siendo el componente elegido para los lásers que realizan las diferentes litografías en la superficie de estos.

Referencias:

• https://www.scmp.com/news/china/diplomacy/article/3171262/ukraine-china-says-its-refusal-condemn-russia-gives-peace?module=lead_hero_story&pgtype=homepage

• https://edition.cnn.com/2022/03/14/business/ford-gm-eliminate-options-chip-shortage/index.html

• https://www.utmel.com/blog/news/other/new-crisis-in-semiconductors-neon-gas-prices-soar-9-times

• La innovación china en la gobernanza global: su impacto en América Latina. Selección de trabajos presentados en el II Congreso Latinoamericano de Estudios Chinos. Link: http://sedici.unlp.edu.ar/bitstream/handle/10915/116194/Documento_completo.pdf-PDFA.pdf?sequence=1&isAllowed=y

• https://www.scmp.com/news/china/diplomacy/article/3171058/china-us-relations-xi-calls-cooperation-washington-ending

• https://www.vox.com/recode/22983468/neon-shortage-chips-semiconductors-russia-ukraine