Emma Gao: “El vino es el mejor embajador de la cultura, la tradición, y el legado”

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La lejana Región Autónoma Hui de Ningxia, al pie de los montes Helan, es hogar de unos cuantos vinos que están dando que hablar en todo el mundo. 2022 será un año bisagra para su historia: falleció el hombre que convirtió un desierto en un polo productivo, y la mujer que es la cara más visible del fenómeno, Emma Gao, llevó sus vinos Silver Heights a una de las exposiciones más importantes del mundo. Y a ella justamente la entrevistamos, la referente de una de las regiones más prometedoras del nuevo mundo del vino.

(N. de A.: Los fragmentos de la entrevista han sido traducidos de su original en inglés, dado que fue este el idioma con el cuál se estableció la comunicación con Emma Gao.)

¿Qué tienen en común Bordeaux, cuna de los vinos más renombrados en el mundo, e Yinchuan, capital de la Región Autónoma Hui de Ningxia en el norte de China? Se encuentran en la misma latitud Norte, algo que permite suponer, accidentes geográficos más o menos, que ambas locaciones presentan condiciones similares para ciertos tipos de cultivos. Ese ha sido uno de los razonamientos que llevó al señor Cao Kailong a plantar los primeros viñedos.

Nadie se imaginaría que este señor fallecería en 2022, a la temprana edad de 57 años, siendo considerado uno de los padres de la vitivinicultura en China. País que hace unas décadas era un importador neto del líquido rubí, y es hoy uno de los mayores productores mundiales (solamente tomando como dato el volumen de producción, según indican cifras oficiales de la Organización Internacional del Vino, OIV).

DangDai logró ir a la fuente, y conversar con una de las mujeres que es referente de los vinos de Ningxia a nivel mundial, la señora Emma Gao, cuya bodega Silver Heights hace unos pocos meses formó parte de la exposición Great Wines of the World de James Suckling, uno de los críticos de más renombre en la industria.

¿Por qué es Ningxia una meca del vino?

¿Qué hace especial a esta región? En palabras de la enóloga, “el clima continental extremo de Ningxia, con enormes amplitudes térmicas durante el día, y las cuatro estaciones del año muy bien marcadas, junto con además un volumen de precipitaciones en promedio bajo (200 mm, muy poco en comparación con los 800 mm que caen anualmente en Burdeos), y una escasa nubosidad que garantiza alrededor de 3200 horas de sol al año, propios de la zona desértica, son lo que permiten controlar con facilidad la maduración de las uvas”. Gao menciona en particular la cuestión de la variación de temperaturas, hecho que permite mantener la acidez de la fruta, algo muy valorado en las cepas Chardonnay y Pinot Noir (las favoritas para la realización de espumantes).

Acerca de sus vinos en particular, la fundadora de Silver Heights alega que el clima es además favorable para la realización de cultivos orgánicos. En su bodega decidieron trabajar la tierra mediante el método biodinámico (técnica desarrollada por el filósofo Rudolf Steiner, que combina el uso de animales y vegetales para el trabajo de la tierra, así como la posición de los astros en el cielo, entre otras características). El suelo de sus fincas, así como de toda la zona circundante al pie de los Montes Helan (frontera natural que separan a Ningxia de la región de Mongolia Interior, en el norte de China), se destaca por su porosidad, producto de la riqueza mineral de la montaña, y el sedimento que baja desde las alturas. Las técnicas biodinámicas han llevado a Gao y compañía a utilizar compost (generado por los animales que viven en la finca) para desarrollar materia orgánica, escasa en el suelo, que alimenta a los viñedos.

La vitis vinifera, especie de la cual derivan las uvas que se utilizan en la producción de vino, destaca por ser una planta adaptada para el clima desértico y la escasez de agua, y en invierno es particularmente resistente al frío, pero las temperaturas de Ningxia en dicha estación son realmente una prueba difícil. La experta enóloga nos cuenta que en esos momentos del año en que la temperatura puede llegar a 28°C bajo cero, las plantas son cubiertas con un “manto” hecho con la misma tierra del suelo, lo que salva a la raíz de congelarse del todo. La planta de esta forma no muere, y en primavera los brotes vuelven a salir.

Esta combinación de factores, hace que “los vinos hechos con estas uvas tengan un estilo único, ricos en minerales y fenoles, taninos firmes y un sabor frutal”. Silver Heights planta en sus fincas los varietales Merlot, Cabernet Sauvignon, Petit Verdot, Sauvignon Blanc, Marselan, Grenache, e incluso Malbec.

Los vinos chinos en el mundo

La confianza de Emma Gao es sin duda inspiradora. Motivos no le faltan. Sus vinos vienen de ser degustados en la exposición Wines of the World de James Suckling, uno de los críticos más reconocidos de la industria del vino. Preguntada sobre su impresión acerca de las etiquetas chinas en los mercados internacionales, ella contesta convencida de que “hay lugar para los vinos chinos de calidad en el mundo, porque el vino es el mejor embajador de la cultura, la tradición, y la herencia china”. Y dice algo que sorprende de buena manera a su entrevistador, cuando menciona que “las personas pueden debatir la historia, la cultura, la topografía de un país o una región a través del vino”, y en el caso chino en particular, hasta “la historia de la agricultura y la filosofía antigua” en que está basada.

(Nota del autor, en el libro Xiang Dang, versículo 8 de las Analectas del Confucio, lo describen al maestro como alguien que únicamente cuando se trataba de vino no se ponía límite, pero siempre evitando que lo hiciera “confundirse”. Si bien se intuye que no se trataba de la bebida a base de uva, sino de algún destilado como el baijiu, el ejemplo nos es útil. Los virtuosos también gustan de beber).

Los vinos de Silver Heights de momento se pueden hallar en vinerías del Reino Unido, Bélgica, Finlandia, Noruega, Italia, Estados Unidos, Canadá, Japón, Singapur, Hong Kong, Malasia, y Filipinas. Y esto no es una excepción, pues son cada vez más las etiquetas chinas de alto nivel que destacan entre los críticos.

Hace muy poco la publicación especializada Decanter otorgó buena cantidad de premios a vinos chinos, 234 en total, la mitad de ellos provenientes de Ningxia, entre los que hallamos al blend de Chardonnay y Riesling de Silver Heights, de nombre “The Last Warrior”, y en cuya etiqueta se aprecia a un tradicional soldado de terracota.

También es de destacar que la añada 2018 del “grand cru” del grupo Louis Vuitton Möet Hennessy, Ao Yun, producido en las alturas de Yunnan, comenzará a ser comercializado en La Place de Bordeaux, el mercado del vino más exclusivo del planeta.

Una mujer en la industria del vino

Cuando uno indaga en el mundo del vino, se topa con nombres de famosos enólogos, de críticos, los cuales en su grandísima mayoría son hombres. Sin embargo, en este artículo, estamos destacando a una mujer, Emma Gao, que nos confirma que hay muchas mujeres que están detrás de cada copa de vino, cumpliendo roles muy importantes.

Respecto a la pregunta de lo que implica ser una mujer en el mundo del vino, y del contacto existente entre ellas, la dueña de Silver Heights nos cuenta que “sin dudas, la industria del vino es muy masculina. Los viñedos requieren labor intensiva; el proceso de vinificación, un pesado trabajo industrial; y vender vino requiere de buenos bebedores”. Sin embargo, la referente lejos ve al hombre como un problema, reconoce en su padre, por ejemplo, a aquel que “prendió la llama de su sueño de hacer vinos y ser pionera en Ningxia (...) él hoy tiene 78 años, está retirado, y me legó el negocio”.

También reconoce a sus compañeros en el proceso, con quienes conversa sobre todos los aspectos del vino. Pero se guarda un lugar especial para ella, se define como “una conductora (del proceso), y una artista”, y le asigna una gran relevancia a su intuición y su “sexto sentido” a la hora de decidir la combinación y el estilo de un blend. No sólo eso, sino que además ve en esa capacidad un factor que hace que sus vinos sean “muy elegantes”. Para ellas “muchas veces el vino es emocional y no puede ser definido por números ni lógica”.

Preguntada sobre otras colegas en China, afirma que mantiene contacto con estas, así como con enólogas de otras partes del mundo. Juntas prueban sus vinos, y aprenden sobre los procesos de sus colegas, en una búsqueda de mejora continua.

Y también anima a las mujeres a sumarse a la industria. Su consejo es que “hay que tener una técnica sólida y conocimiento profesional”. Además, indica que “no es una industria fácil, pero que con resiliencia se sale adelante”. Al final del día, dice Gao, “el vino es una creación tan romántica, que merece ser disfrutada”.

Política de Estado

Xi Jinping, en su carrera política que comenzó en Fujian, bregó siempre por el desarrollo de las economías regionales, siendo estas un ancla que permite mantener a esas comunidades y lograr crecer, evitando el éxodo hacia ciudades más grandes. Esto mismo sostiene la Sra. Gao acerca del rol que ha tenido el gobierno en sus distintos niveles para impulsar a la región de Ningxia. En sus propias palabras, los productores de vino si bien son una pequeña parte de la industria china, “recibieron mucho apoyo del gobierno, el Presidente Xi Jinping visitó Ningxia dos veces, en las que reiteró la importancia que tiene para la región que se desarrolle la vitivinicultura”.

El vino, en palabras de Gao, “es una industria que combina agricultura, industria, logística, cultura, y turismo”, siendo todas esas facetas “un impulso para el empleo local y el alivio de la pobreza, especialmente para las poblaciones rurales”, permitiendo “convocarlos, y enseñarles a trabajar en la vitivinicultura”.

La enóloga es sin dudas una enamorada de su terruño. Preguntada sobre el turismo local, potenciado con las distintas alternativas que ofrecen las bodegas ubicadas allí, menciona el potencial de los Montes Helan, el Desierto de Gobi, el precioso lago Xihu, y viajar a través del Río Amarillo. Y todo esto acompañado por una infraestructura de transporte que ha sido facilitada por el gobierno local. Es necesario recordar el enorme impacto que significa para el interior de China el turismo local, especialmente en los extensos feriados nacionales.

Por último menciona también la cooperación científica proveniente del gobierno local. Dice que el buró local “apoya en el avance de la vitivinicultura biodinámica, estudiando los procesos, analizando la biodiversidad de la tierra, y de las levaduras naturales” a través de la cual se hará la vinificación. Un gesto que además agradece y mucho.

Comentario de cierre

Queremos agradecer a Emma Gao y su equipo por compartir sus experiencias. La entrevistada destaca por el placer con que describe su trabajo y su vida. Como muchas otras artes, el vino también genera comunidad. Pero ella va más allá, y dice que gracias al vino conoció a “muchos amigos y colegas con puntos de vista similares”, y con los cuales comparten “muchas historias a través del vino, y de eso se trata”.

Pensando en el panorama general del vino en China, los últimos años en términos numéricos no han sido los más promisorios. La OIV redujo por tercer año consecutivo las expectativas respecto al consumo. El país es uno de los mayores importadores mundiales, con un ticket promedio elevado, lo que da cuenta de que principalmente se compran vinos de alto valor, pero el número se desploma cuando se analiza el consumo per cápita. En similar línea, el máximo observador internacional de la industria reporta no haber contado con datos respecto a la producción de vino en 2021, dejando en duda si el país aún se encuentra entre los 10 máximos productores mundiales.

Si bien estos números preocupan, sería apresurado, irresponsable, hablar de un retroceso. Cuando se accede a las tendencias del mercado, cuando se analiza lo “cualitativo”, se asiste a una interesante evolución del consumidor chino de vino. Y qué decir, la propia sofisticación de las bodegas nacionales como Silver Heights con Emma Gao como conductora del proyecto, sin duda llevarán a un esfuerzo puertas adentro para impulsar el consumo.

La contracara de este fenómeno, es que comenzaremos a ver cada vez más etiquetas chinas en los mercados mundiales. Una vez más, se confirma que los chinos pueden lograr lo que quieran. El buen vino también es “Made in China”.